よい土の条件として、一般的には、通気性・排水性・保水性のバランスが良いことや適切なpH、豊富な有機物・微生物を含むことなどがあげられます。本記事では、よい土における生物的な条件に着目します。
土壌生物とは？
ひとくちに「土壌生物」といっても、その種類はさまざまです。土の中では細菌や放線菌、糸状菌、藻類、原生生物などが活動しており、さらにミミズやダニ、トビムシのような土壌動物も、土の状態に深く関わっています。
土壌の生物性は、こうした多様な生物の働きによって成り立っており、有機物の分解や養分の循環、団粒構造の形成、病害の出にくさにも影響します。
土壌動物｜土づくりの一員
たとえば、ミミズやダニ、トビムシや線虫などが例に挙げられます。これらは微生物より大きく、目に見えるものも少なくありません。
土壌動物の役割は、落ち葉や作物残さ、動物の死骸などの有機物を食べ、それらを物理的に細かく砕くことで、微生物が分解しやすい状態にします。また、ミミズのように土壌動物が土の中を移動することで、土壌に空気や水の通り道ができます。
土壌動物は、土壌構造の維持や土壌中の物質循環を進めるために欠かせない存在です。
細菌｜養分循環の中心的存在
細菌は、細胞壁をもつ単細胞の原核生物です。土壌1gあたりに非常に多く存在し、土の中でもっとも基本的な分解者の一群といえます。
農業との関わりでとくに重要なのは、窒素の形を変える働きです。たとえば「硝酸化成菌（硝化菌）」。この菌は、土壌中のアンモニア態窒素を硝酸態窒素へと酸化させる好気性菌（代謝に酸素を利用する菌）の総称です。植物によってはアンモニア態窒素を好むものもありますが、多くの植物は硝化菌によって得られる硝酸態窒素の形で根から吸収します。
放線菌｜細菌だが、見た目はカビに近い
放線菌は、分類上は細菌ですが、見た目はカビに近いのが特徴です。
放線菌はかびと細菌の中間的な性質を示す。すなわち、糸状の菌糸を放射状に作り、分生胞子を作る点ではかびに類似しているが、菌糸の幅は１μm以下であり、原核細胞であるところから、分類的には細菌に属する。
引用元：応用微生物学実験｜京都大学OWC
放線菌は有機物を分解して土を豊かにするほか、病原菌やセンチュウ対策にも役立ちます。
放線菌は「キチナーゼ」という酵素を作ります。これは、エビやカニ、昆虫など多くの生物に含まれている「キチン」を分解するもの。センチュウの卵はこの「キチン」でできているため、キチナーゼを作り出す放線菌の存在は、センチュウを抑制する効果があります。
糸状菌｜菌根菌が有名なカビの仲間
糸状菌は、一般に「カビの仲間」と考えるとイメージしやすいです。真菌※のうち栄養繁殖期に菌糸状をなすものの総称です。
※真菌とは、キノコ・カビ、単細胞性の酵母、鞭毛を持った遊走子などの多様な形態を示す真核生物を指す。
糸状菌も、これまで登場した細菌や放線菌同様、有機物を分解します。分解によって有機物を他の微生物のエサとなる糖に変え、土壌中の生態系を活性化させます。また特徴的な菌糸を土中に深く伸ばし、土壌粒子を結びつけて「団粒構造」を作ります。この団粒構造、土の粒子が小さな団子状の塊（団粒）となって集まった状態の土壌では、通気性や保水性が向上します。
農業分野で有名な糸状菌といえば、アーバスキュラー菌根菌（AM菌）です。これは、陸上植物の約80%と共生する糸状菌で、植物の根と共生し、植物の根が届かない場所まで菌糸を伸ばすことで土壌中のリン酸を吸収し、植物に供給します。一方で、植物からは糖や脂質といった光合成産物を受け取ります。
また、トリコデルマ属などの有用糸状菌は、他の病原菌に対して抗菌活性物質を生産したり、植物の抵抗性を高めたりします。
土壌生物を活かすには
土壌中には多様な生き物が棲息していますが、こうした土壌生物を活かすにはどうすればよいのでしょうか。土壌生物の生活は、窒素・リン・カリウムなどの無機養分、温度、水分、酸素、pHなどに影響されます。つまり、どれほど有機物を入れても、過湿で酸素が足りなかったり、極端に酸性またはアルカリ性に偏ったりといった条件では、土壌生物の働きは十分に発揮されません。もちろん、極端な条件において活動（生育）しにくいのは作物も同じですが。
結局のところ、有機物の投入、土壌の排水性や通気性の確保、極端なpHの回避といった基本管理こそが、土壌生物を活かす出発点だということです。
また、土の中では、多様な生物がつながって働いています。有機物が土壌中のさまざまな生物による食物連鎖の中で次々と利用・分解される中で、作物生育に有効な物質が生産されます。「この資材だけで土が良くなる」と単純化しすぎず、微生物の種類と数を増やし、一定の均衡状態を保つことが大切だとされています。
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